"Ci sono molte ricerche che confermano che il tempo libero ha benefici per la salute mentale e che può renderci più produttivi e meno stressati", a dirlo è uno dei ricercatori dello studio Selin Malkoc, professore associato di marketing alla Ohio State University, a Columbus.

"Ma scopriamo che se le persone iniziano a credere che il tempo libero sia uno spreco, potrebbero finire per essere più depressi e più stressati", prosegue. I ricercatori dell'Ohio State, di Harvard e di Rutgers hanno condotto una serie di esperimenti per scoprire cosa succede quando le persone vivono considerando la produttività come l'obiettivo finale e il divertimento come una perdita di tempo. In uno di questi, i ricercatori hanno chiesto a 199 studenti universitari di valutare quanto si divertivano con diverse attività ricreative e poi hanno misurato i loro livelli di felicità, depressione, ansia e stress. Agli studenti è stato anche chiesto quanto fossero d'accordo con cinque affermazioni, ad esempio, "Il tempo speso in attività ricreative è spesso tempo sprecato".

Il tempo libero è vissuto come uno spreco; meno amano le attività ricreative, esercizio fisico, guardare la TV,  meditazione, uscire con gli amici, meno felici e più depressi, ansiosi e stressati sono: questa la scoperta dei ricercatori.

In un altro esperimento, è stato chiesto a 302 volontari come hanno festeggiato Halloween e quanto si sono divertiti.

Anche in questo caso, coloro che consideravano il tempo libero una perdita di tempo hanno riferito di un minore godimento delle feste e di altre attività vacanziere che consideravano solo divertimento. "Ma coloro che hanno partecipato ad attività divertenti che soddisfano le responsabilità, come dolcetto o scherzetto con i propri figli, non lo hanno visto uno spreco di tempo", riferisce Gabriela Tonietto, assistente professore di marketing presso Rutgers Business School a Newark, NJ. Le opinioni negative sul tempo libero hanno influenzato il godimento di qualsiasi cosa divertente, indipendentemente dalla situazione o da quanto breve fosse l'attività del tempo libero, così hanno mostrato i risultati.

In un terzo studio, agli studenti universitari è stato chiesto di guardare un breve e divertente video di un gatto nel mezzo di un esperimento. Nonostante fossero in laboratorio per attività "noiose" e avevano letto che il tempo libero potrebbe aiutare a gestire lo stress e aumentare l'energia, alcuni non hanno apprezzato i video.

Gli esperimenti mostrano che non è facile cambiare le convinzioni delle persone sul valore del tempo libero, ha osservato il team.

Il temo ibero fa bene alla salute e perciò se si considera il tempo libero uno spreco, il consiglio di Tonietto è pensare come possa servire ai propri obiettivi a lungo termine. In altre parole, collega ogni attività del tempo libero a qualcosa che vuoi realizzare.

Il suggerimento di un altro ricercatore dello studio, Rebecca Reczek, professore di marketing all'Ohio State è: "Se il tempo libero può essere inquadrato come obiettivo produttivo, questo potrebbe aiutare coloro che lo vivono come uno spreco a ottenere comunque benefici".

La visione negativa del tempo libero non è un fenomeno esclusivamente statunitense.

"Viviamo in una società globale e ovunque ci sono persone che ascoltano gli stessi messaggi su quanto sia importante essere impegnati e produttivi", ha fatto presente  Reczek. "E una volta che ci credi e interiorizzi il messaggio che il tempo libero è uno spreco, i risultati suggeriscono che sarai più depresso e meno felice, non importa dove vivi".

Il rapporto è stato pubblicato di recente sul Journal of Experimental Social Psychology .