C’è anche da dire che la riproposta culturale ha riguardato a lungo un mondo elitario e solo col passar del tempo, specie nel ‘700 grazie all’Illuminismo l’apertura sociale unita all’uso della ragione e della logica hanno avuto la meglio su molte superstizioni ed esasperazioni insensate, relegandole all’interno di una minoranza. Questo non significa che siano state debellate e bisogna sempre vigilare perché non risorgano.

Stiamo parlando di un periodo di persecuzioni lungo trecento anni. Trecentomila donne circa (pochissimi gli uomini) giustiziate per stregoneria; un’idea, quella di stregoneria, che si perde nei secoli. Ne parla già il codice di Hammurabi, re babilonese, intorno al 1800 avanti Cristo; abbiamo riferimenti classici: la maga Circe, Medea, riti orfici. Associare la stregoneria alle streghe e pochissimo agli stregoni fa parte di quella misoginia che ha accompagnato la donna dai tempi antichi. Nell’antica Roma furono giustiziate donne con la nomea di streghe, ma si trattava di fatti isolati. E, sporadico, è rimasto questo aspetto in Europa durante il tanto vituperato Medioevo. La Chiesa fino al Basso Medioevo considerava la stregoneria alla stregua di una superstizione, allucinazione provocata dal diavolo, e le pratiche magiche e superstizioni contadine venivano in genere tollerate o punite con penitenze di poco conto.

Il Canon episcopi, canone episcopale redatto nel X secolo che si rifaceva al pensiero di Sant’Agostino, giudicava sogni orrendi quelli di persone convinte di aver partecipato a voli notturni e culti satanici. La Chiesa però, purtroppo, andava perdendo i valori iniziali di povertà e fratellanza, invocata da molti e si venivano a creare anche all’interno della comunità ecclesiale forme dissidenti e critiche a volte così estreme da provocare ricadute inquisitorie. Nel XIII secolo iniziò la persecuzione di eretici: catari e valdesi. L'ordine domenicano, fondato da San Domenico di Guzmán nel XIII secolo, nacque proprio allo scopo di osteggiare l'eresia dei Catari nella Francia meridionale. Poiché i domenicani possedevano una preparazione intellettuale e teologica rigorosissima, vennero scelti dal Papa, quando la Chiesa istituì il Tribunale di Inquisizione, in qualità di giudici. E prese piede con loro la teoria che la stregoneria andasse oltre la superstizione in quanto, formulando un patto con il demonio, diveniva forma di apostasia cioè rifiuto di Dio e dunque eresia. In questo modo la stregoneria entrò sotto la diretta giurisdizione del tribunale dell’Inquisizione.

La bolla papale emessa nel 1484 da papa Innocenzo VIII Summis desiderantes affectibus, pur abbinando stregoneria ed eresia, era ristretta ad alcune zone territoriali germaniche e fu redatta dopo insistenti richieste di due frati domenicani tedeschi, Heinrich Kramer e Jacob Sprenger. I frati, facendo leva sui malcontenti riguardo alla Chiesa di Roma da parte dei tedeschi, introdussero il tema della stregoneria relativa quasi esclusivamente alle donne, creature perverse per costituzione, con fatti accertati quali fare sortilegi con l’aiuto di satana; ballare di notte col diavolo, copulare con loro, e non solo. Il Papa, uomo diplomatico poco incline agli eccessi, non era convinto. Ma i frati, decisi a ottenere l’imprimatur per la pubblicazione del libro, Malleus maleficarum (il martello o marchio delle streghe), testo scritto in latino, insistevano e coinvolgevano con tesi sottili e inquietanti. Perfino l’etimologia di femina (ed è citato anche nel Malleus) è indicativa: fe come fede, mina versione tardo latina femminile di minus quindi la donna è per natura miscredente e vittima delle lusinghe del diavolo. Inoltre, la donna è nata da una costola di Adamo, una costola ritorta e dunque opposta a quella dell’uomo. In altre parole la donna era secondo loro mas insolutus cioè maschio mal riuscito.

Da questi difetti deriva che la donna, come un animale imperfetto, inganna. E infatti la perfidia si riscontra più spesso nelle donne perché mancano di forze nell’anima e nel corpo, e quindi cercano di stregare chi odiano. Esse escono all’imbrunire e per buona parte delle ore notturne raccolgono erbe venefiche, si calano dai tetti, usano spilli che poi la gente vomita se non arriva al cuore, ahimé. E poi i bambini rapiti, sacrificati a satana. Per non parlare delle carestie che provocano. Innocenzo VIII, non sappiamo quanto convinto, ma sicuramente valutando l’opportunità di non mettersi contro rappresentanti della comunità ecclesiale tedesca, decise di stilare una Bolla. Non dimentichiamo che nel 1517 ci fu lo scisma tra la Chiesa cattolica e quella che divenne la riforma protestante voluta da Martin Lutero. Nonostante la radicale differenza, le due situazioni esprimevano già da parecchi anni una latente conflittualità con la chiesa di Roma. Tutto il ‘400 è percorso, specie da parte di domenicani tedeschi, dall’atteggiamento misogino e incline alla demonizzazione di donne ritenute streghe. Tra i più importanti scritti ci sono quelli del teologo domenicano, Johannes Nider, il Formicarius del 1437 e di Ulrich Molitor: De lamiis et pythonicis mulieribus (Delle streghe e delle indovine) del 1483. Queste opere trattavano diffusamente di malefici e culti diabolici, contribuendo a divulgare tra le élite clericali la paura di una cospirazione di streghe guidata da satana. Il termine Domenicani, in latino Dominicani diveniva nel linguaggio comune Domini canes, un sinistro gioco di parole, a indicare una specie di segugi nel fiutare eretici di ogni genere.

Ma chi era esattamente Papa Innocenzo VIII. L’essere figlio del genovese Arano Cybo, senatore della Repubblica di Genova e in seguito viceré di Napoli, carica prestigiosissima, gli diede agio di vivere una vita mondana, avere sette figli, alcuni riconosciuti, altri presentati a corte come nipoti. Poi la svolta; nel 1457 abbraccia lo stato clericale. Con un temperamento calmo e modi gentili ispirava simpatia, fiducia, qualità che gli aprirono le porte al soglio pontificio. Aveva 52 anni ma era di salute cagionevole; pur privo di attitudine al comando possedeva notevoli capacità diplomatiche. Al suo attivo c’è che riorganizzò le disastrate condizioni economiche del Vaticano, al suo passivo d’esser divenuto complice di eccessi e sopraffazioni tra cui l’aver ceduto alle insistenze del domenicano Heinrich Kramer, perché Jacob Sprenger è figura secondaria: anche se teologo dottissimo, rigido e misogino, non possedeva la disumanità e il cinismo dell’altro, il quale si distinse per violenza e crudeltà fuori del comune. Emblematico durante il suo mandato a Innsbruck il caso di Helena Scheuberin moglie di un ricco borghese; osava dimostrare pubblicamente avversione per i metodi di Kramer che cercò di infangarla con le più infamanti accuse a sfondo sessuale, proclamarla strega, finché il vescovo di Bressanone sviluppò una tale avversione per i suoi metodi e sconcezze che lo destituì dalla carica e allontanò dalla diocesi.

Tornato a Colonia Kramer completò il Malleus maleficarum, ma il testo non fu approvato, fu anzi condannato dai teologi inquisitori di Colonia, poiché raccomandava procedure niente affatto etiche, in contrasto con molti aspetti della dottrina cattolica sulla demonologia. Sappiamo come andò. Si diresse a Roma, con pressioni, lui e Sprenger piegarono le resistenze di Innocenzo VIII. Ma la Bolla di quest’ultimo non differisce molto da quelle di precedenti pontefici, a prescindere dall’abbinamento stregoneria eresia. Non si parla di torture o roghi. Come mai, ci si chiede, ebbe tanta fortuna? È che fu la prima Bolla papale data alle stampe, ma soprattutto fu abusivamente inserita nel testo Malleus Maleficarum, trasgredendo la volontà del pontefice che restringeva il potere inquisitorio ai soli territori sotto la giurisdizione delle Chiese di Brema, Colonia, Magonza, Treviri e Salisburgo. Il più famoso manuale anti stregoneria posteriore di tre anni alla Bolla pontificia lo testimonia. La stessa approvazione si è rivelata un falso. Pagando un notaio amico e corrotto, Kramer e Sprenger fecero inserire all’inizio del testo la Bolla papale, senza limiti geografici, simulando l’imprimatur. La stampa era stata introdotta nel 1457. Era costosissima, eppure di quest’ opera si tirarono oltre 50.000 copie. Divenne la bibbia degli inquisitori, e Innocenzo VIII continuò l'ambigua politica di Sisto IV nei confronti della Inquisizione, protestando contro gli abusi, ma evitando di prendere misure concrete. E fu lui che nel 1487, per non inimicarsi la potente inquisizione spagnola, approvò la nomina di Tommaso di Torquemada a Grande Inquisitore; nome simbolo di atrocità.

Il Malleus spiegava minuziosamente come riconoscere una strega, condurre gli interrogatori e applicare la tortura per estorcere confessioni, divenendo punto di riferimento legale e religioso in tutta Europa per i secoli successivi. Inizialmente firmato dal solo Kramer, dal 1519 venne aggiunto il nome del coautore Sprenger, forse per rivendicazioni di quest’ultimo o per rendere il testo più autorevole. Siamo in un tempo in cui carestie ed epidemie sono la vera catastrofe in una società in prevalenza agricola, soggetta a intemperie e senza difese o conoscenze scientifiche. Come spesso accade l’essere umano cerca il capro espiatorio. Il patto con il diavolo, già attribuito a eretici, suggestiona le menti, assieme all’idea della mutazione di animali, incantesimi atmosferici, carestie, contagi, sette di streghe legate al diavolo con orge, sabba, raggiri. Si cercavano segni: i nei, specie se fra le cosce o dietro la schiena, angiomi, cheratosi erano pericolosi indizî di stregoneria. Il corpo di queste povere donne perlopiù poverissime e ignoranti alla ricerca di ortaggi per cibarsi, in genere all’imbrunire, per esser prive di abiti, avvolte in stracci, era esposto, esplorato, irriso, una forma di “vivisezione” altamente traumatica. In quel tempo così mal predisposto nessuna donna si sentiva al sicuro.

Quando il potere vuole opprimere, soffocare, avere mano libera su tutto, scatena l’onda della paura, del rancore, del sospetto reciproco, e da lì ritorsioni, vendette, ricatti, o fake news per dirla al modo d’oggi. Non se ne esce, lo stiamo vedendo in questo periodo convulso e involutivo nonostante il progresso proveniente dai classici, dal Rinascimento, dall’Illuminismo che la nostra memoria genetica dovrebbe avere assorbito. L’onda di paura si propagò come veleno; nessuno voleva mettersi contro un tale potere. Bastava che una vacca non desse più latte che si gridava a manovre diaboliche e se invece la vacca ne produceva molta si gridava alla strega. In molti paesi lo sport settimanale consisteva nell’assistere a roghi, impiccagioni, annegamenti, secondo l’estro dell’inquisitore. Le levatrici, se un bambino nasceva male o morto, le prostitute, le guaritrici esperte in piante officinali erano sotto costante e latente accusa. La medicina era studiata solo per i soggetti maschi; carente per quelli femminili.

Nacquero quindi le sapienze femminili che spesso collaboravano con la medicina ufficiale, specie presso il mondo rurale dove la gente, povera, non poteva permettersi altro. E accadeva che la superstizione, a contatto con questa umanità ignorante e superstiziosa, se un raccolto andava male, se avveniva un incendio, o se queste donne erano guardate con invidia o rancore, conduceva facilmente a insinuare dubbi. Oltre le denunce per impadronirsi dei beni di parenti, gelosie, vendette. Che un piccolo gruppo minoritario fosse perverso è un dato di fatto. Casi di satanismo e venefici ce ne sono stati, in maniera trasversale fra le classi sociali. Famoso fu l’affare dei veleni, scandalo che scosse la Parigi del XVII secolo, durante il regno di Luigi XIV. Ci furono importanti membri dell'aristocrazia implicati e condannati; lo scandalo coinvolse anche la cerchia ristretta del sovrano. Gli arresti portarono a galla commerci sordidi e nomi dell'alta nobiltà che ricorrevano al veleno per eliminare mogli o mariti, amanti indesiderati, parenti della cui ricchezza si desiderava appropriarsi, bambini, frutto di rapporti illeciti. La svolta chiave dell'inchiesta fu il ritrovamento del diario in cui un’avventuriera e fattucchiera, Catherine Deshayes, aveva segnato i nomi di tutti i suoi clienti e i relativi compensi da loro ricevuti. Luigi XIV decise di chiudere l’inchiesta poiché troppo politicamente rischiosa.

Grazie all’Illuminismo in particolare, al restituito valore alla ragione, alla logica, con un senso, piccolo che fosse, verso problematiche sociali, gli Illuministi presero a ridicolizzare forme di superstizione e demonizzazione. In modo particolare Voltaire si adoperò in tal senso. Si faceva le più grasse risate quando sentiva dire che se il retro della tonaca di un sacerdote si arricciolava nel cammino, era perché il diavolo gli si era avviluppato! Grazie alla loro opera e a propagarsi di una mentalità di più ampio respiro, le persecuzioni decrebbero, anche se non finirono. Fece rumore il caso della svizzera Anna Göldi; imprigionata e torturata si dichiarò innocente fino alla fine. Era a servizio nella casa del giudice Elmer che aveva abusato di lei e divenne il suo peggior accusatore, avendolo lei denunciato. A chi credettero secondo voi? Elmer pretese un documento ufficiale a conferma che lui non aveva mai toccato la donna. Anna Göldi fu decapitata nel 1782, senza prove certe. Molte voci si unirono per protestare. Lo storico August Ludwig von Schlözer lo definì "l'assassinio di un’innocente, deliberatamente e con tutto lo sfarzo della santa giustizia”.

La riabilitazione è avvenuta nel 2008. Il Parlamento cantonale di Glarona ha riparato a ciò che è sempre stato giudicato un vero e proprio omicidio di Stato. Caso unico al mondo. Le è stato intitolato un Museo. In Europa altre donne sono state condannate in seguito per stregoneria; anche se si dice che fu Anna Göldi l’ultima: la palermitana Giovanna Bonanno nel 1789, la polacca Barbara Zdunk nel 1811, la irlandese Bridget Cleary nel 1895. L’America specie del sud fu anch’essa espressione di violenze ancora lungo l’ottocento. Ora siamo lontani da questi pregiudizi, ma siamo veramente usciti dalla barbarie, dalla violenza, dalle prevaricazioni? Tutto più sofisticato e più tecnico, più civile per certi versi, ma più disumano per altri. Ci vuol poco per riaffondare in ottiche retrograde. Si parlò di caccia alle streghe con il maccartismo, negli Stati Uniti, negli anni ’50 del secolo scorso. I social purtroppo, se usati male, come spesso avviene, peggiorano le cose e tra complottismi e manifestazioni del peggio che è in noi, hanno dato la stura al vaso di Pandora. Bullismo e femminicidi abbondano. Le maglie della morale si allargano, la sensibilità verso il male decresce rendendo tutto accettabile specie in un clima di benessere più o meno diffuso, in un crescente egoismo, intolleranza, rifiuto della cultura. Il pericolo è di perdere la propria indipendenza, rinunciare all’affermazione di valori irrinunciabili quali il rispetto reciproco, quello dei diritti e doveri, in sostanza regredire a livelli subumani. Queste poche note a carattere storico sono una proposta di autocritica e insieme di spinta propulsiva verso una seria acquisizione di atteggiamenti che paiono superati e che invece, se abbassiamo la guardia, vengono a riproporsi, perfino ad acutizzarsi.